Công ty con của Alphabet hợp tác với Arc’teryx đưa công nghệ khung xương ngoài ra thị trường

Skip, startup phát triển công nghệ đeo trên người (wearable tech), từng là dự án bí mật của Alphabet, công ty mẹ của Google. Mới đây, công ty đã thoát khỏi chế độ ẩn danh và công bố hợp tác với hãng đồ thể thao ngoài trời, Arc’teryx. Đây cũng là lần đầu tiên công nghệ của Skip được ra mắt thị trường: “quần áo năng lượng,” sử dụng bộ khung xương ngoài (exoskeleton).

Công nghệ này được gọi là MO/GO, viết tắt của từ “mountain goat,” có nghĩa là con dê núi. Đây là một hệ thống lai giữa mềm và cứng, được thiết kế để hỗ trợ khả năng di chuyển của người mặc và thúc đẩy họ khi đi bộ. Thay vì thực sự đi bộ thay cho người dùng, công nghệ này hỗ trợ 40% năng lượng cho cơ tứ đầu và cơ gân kheo, đồng thời giảm gánh nặng cho đầu gối.

Đăng ký đặt trước cho những sản phẩm sử dụng công nghệ MO/GO sẽ bắt đầu từ cuối tháng 7 và sẽ được bàn giao vào cuối năm nay. Sản phẩm sẽ được mang đi giới thiệu và thử nghiệm vào đầu mùa thu dưới dạng cho thuê ở gần các điểm đi bộ đường dài như Grand Canyon.

Năm 2021, Skip vẫn còn là một dự án được phát triển nội bộ tại nhà máy moonshot X Labs của Alphabet.

Nhưng từ cuối năm 2023 đến đầu năm 2024, Alphabet đã bắt đầu cắt giảm nhân sự tại X trong một đợt sa thải toàn công ty. “Other Bets”, đơn vị chuyên nghiên cứu và phát triển công nghệ tương lai, dẫn đầu là X, đã lỗ 1,19 tỷ USD trong quý 3 năm ngoái.

“Đến cuối năm 2023, chúng tôi bắt đầu nhận ra rằng, dự án này không còn phù hợp với Alphabet nữa,” người sáng lập, kiêm CEO của Skip, Kathryn Zealand chia sẻ. “Nhiều công ty trên thế giới đang cắt giảm chi tiêu và điều này thực sự khó khăn đối với chúng tôi. Skip cũng bắt đầu gọi vốn từ lúc này.”

Alphabet sẽ không bán quyền sở hữu trí tuệ của Skip cho Zealand với danh nghĩa cá nhân. Do đó, vị CEO này tìm kiếm sự giúp đỡ từ các nhà đầu tư mạo hiểm để thành lập công ty con. Cho đến nay, startup đã huy động được 6 triệu USD thông qua gọi vốn và nhận tiền trợ cấp.

Khi bắt đầu hoạt động độc lập, ký kết hợp đồng với hãng quần áo là bước ngoặt để Skip tiếp cận gần hơn đến thị trường.

“Gu thời trang của tôi rất tệ,” Zealand chia sẻ. “Ngay từ khi làm việc tại X, công nghệ này đã có rất nhiều tiềm năng phát triển, đặc biệt là những người bị đau đầu gối hoặc gặp khó khăn khi đi cầu thang. Họ có thể sử dụng sản phẩm của Skip và đi lại như bình thường.”

Zealand kể câu chuyện về một người phụ nữ đã không thể leo cầu thang trong suốt 25 năm. Nhưng sau khi sử dụng công nghệ của Skip, người phụ nữ này đã làm được điều đó tận hai lần liên tiếp. “Quá trình phát triển từ công nghệ chỉ hoạt động trong phòng thí nghiệm đến sản phẩm có thể sử dụng hàng ngày gặp rất nhiều khó khăn.”

Ban đầu, Skip lên kế hoạch hợp tác với nhiều hãng quần áo khác nhau, nhưng cuối cùng lại công bố hợp tác với một mình Arc’teryx. Theo Zealand, Arc’teryx phù hợp với mọi tiêu chí mà Skip đặt ra. Công ty có trụ sở tại Vancouver, Canada chuyên sản xuất quần áo, cũng như các phụ kiện “cứng” kèm theo như dây đai an toàn và giày trượt tuyết, đặc điểm mà vị nữ CEO cho là phù hợp với Skip.

Cho thuê đi bộ đường dài sẽ cung cấp dữ liệu thử nghiệm công nghệ MO/GO trong tình huống thực tế khắc nghiệt. Tuy nhiên, mục tiêu cuối cùng của Skip là phát triển phụ kiện có thể mặc hàng ngày. Chi phí ra mắt của sản phẩm này là 4.500 USD với khách hàng mục tiêu là những người bị hạn chế khả năng di chuyển. Zealand cho biết, công ty hiện đang trải qua các cuộc thử nghiệm lâm sàng để kiểm tra hiệu quả của sản phẩm nhằm hỗ trợ các bệnh nhân Parkinson.

Tuy nhiên, để lấy giấy phép sử dụng như một thiết bị y tế cần nhiều năm nữa. Trong ngắn hạn, Skip đang hướng tới mục tiêu nằm trong danh sách bảo hiểm của quỹ FSA Mỹ, từ đó giúp giảm giá cho sản phẩm. Ngoài ra, tăng quy mô sản xuất cũng sẽ giúp giảm thành theo thời gian.

Về phía Alphabet, công ty đã có nhiều hình thức làm việc khác nhau với các công ty con của X Labs trong những năm qua. Những khoản cược lớn như Waymo thường có xu hướng nhận được nhiều hỗ trợ hơn từ gã khổng lồ công nghệ, trong khi các dự án nhỏ hơn bị khuyến khích “rời khỏi tổ và tự bay.”

Trong bối cảnh cắt giảm nhân sự của Google, trường hợp thứ hai sẽ xảy ra nhiều hơn. Iyo, startup phát triển tai nghe sử dụng công nghệ GenAI, cũng gặp phải tình huống tương tự. Được biết, Google là nhà đầu tư ban đầu của những dự án này, nhưng lại không tham gia vào hội đồng quản trị.