Công nghệ drone: "Cánh tay" mới cho ngành giao nhận ở Thâm Quyến

Ly trà đá của bạn từ trên trời rơi xuống

Trong một khu đô thị náo nhiệt ở Thâm Quyến, Trung Quốc, kẹp giữa một số tòa nhà chọc trời, tôi nhìn thấy một chiếc máy bay không người lái màu vàng và đen hạ xuống một ki-ốt bán tải bên đường. Phần trên cùng của ki-ốt cỡ máy bán hàng mở ra cho máy bay không người lái hạ cánh, và một hộp các tông màu trắng chứa đồ uống của tôi được đặt bên trong. Khi tôi đặt hàng giao hàng trên điện thoại của mình nửa giờ trước, ứng dụng lưu ý rằng nó sẽ đến bằng máy bay không người lái lúc 2:03 chiều và đúng vào thời điểm đó nó đã đến.

Dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái mà tôi đang dùng thử được điều hành bởi Meituan, nền tảng giao đồ ăn phổ biến nhất của Trung Quốc. Trong năm 2022, công ty đã tuyển dụng khoảng 6 triệu nhân viên giao hàng hợp đồng để giao hàng tỷ đơn hàng. Nhưng công ty cũng đã phát triển giao hàng bằng máy bay không người lái từ năm 2017. Và tại Thâm Quyến, một thành phố phía nam là nơi có chuỗi cung ứng máy bay không người lái lớn mạnh, Meituan đã thường xuyên vận hành các tuyến giao hàng như vậy trong một năm rưỡi qua.

Nhiều tập đoàn lớn đã để mắt đến việc giao hàng bằng máy bay không người lái: Amazon lần đầu tiên đề xuất thực hiện nó vào năm 2013, nhưng tiến độ của nó đã bị hạn chế bởi các quy định và thiếu nhu cầu. Wing, thuộc sở hữu của công ty mẹ Alphabet của Google, đã có nhiều thành công hơn, vận hành giao hàng bằng máy bay không người lái trên ba lục địa. Và Walmart đang ủng hộ một số công ty khởi nghiệp máy bay không người lái thử nghiệm cung cấp sản phẩm của mình.

Điều khác biệt giữa Meituan với các đồng nghiệp Mỹ này là họ đã chọn cung cấp dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái trong môi trường có khả năng thách thức nhất: các khu dân cư đô thị dày đặc. Đó là một cách tiếp cận có ý nghĩa ở Trung Quốc, nơi hầu hết mọi người sống trong các tòa nhà chung cư cao tầng ở các thành phố đông dân và nhiều người trong số họ đặt hàng giao đồ ăn hàng ngày.

Để làm cho dịch vụ hoạt động trong một thành phố dày đặc, Meituan không có máy bay không người lái giao hàng trực tiếp đến trước cửa nhà bạn. Thay vào đó, công ty đã thiết lập các ki-ốt đón khách gần các tòa nhà dân cư hoặc văn phòng. Máy bay không người lái giao hàng tại các ki-ốt, nơi có thể chứa nhiều gói hàng cùng một lúc. Quá trình này có thể ít thuận tiện hơn cho khách hàng, nhưng nó cho phép mọi máy bay không người lái bay một tuyến đường được xác định trước, từ một bệ phóng đến một ki-ốt, giúp nhiệm vụ điều hướng các khu vực đô thị dễ dàng hơn nhiều.

Năm 2022, Meituan đã thực hiện hơn 100.000 chuyến giao hàng bằng máy bay không người lái ở Thâm Quyến. Tuy nhiên, trải nghiệm cá nhân của tôi không được hoàn hảo. Lần đầu tiên tôi thử dùng dịch vụ, tôi vô tình đặt hàng từ một nhà hàng quá xa. Lần thứ hai của tôi thất bại vì tôi không biết rằng tôi đã đặt hàng sau giờ làm việc (các máy bay không người lái ngừng hoạt động sau 7 giờ tối)."

Nhưng đối với một số cư dân và nhà cung cấp ở Thâm Quyến, giao hàng bằng máy bay không người lái không còn là điều mới lạ nữa mà chỉ là một phần trong thói quen hàng ngày của họ. Tiến bộ của Meituan cho thấy việc giao hàng bằng máy bay không người lái thường xuyên ở các thành phố là có thể, mặc dù nó đòi hỏi phải thực hiện một số thỏa hiệp khi nói đến trải nghiệm người dùng. Làm thế nào để điều kỳ diệu xảy ra? Tôi đã đến thăm một trong những bệ phóng máy bay không người lái của công ty để xem nó được thực hiện như thế nào.

"Sân bay" trên tầng thượng

Meituan khởi chạy các máy bay không người lái tại Thâm Quyến từ năm trạm giao hàng. Ly trà của tôi thực sự được gửi từ một trạm giao hàng chỉ cách vài trăm feet, trên mái của một trung tâm mua sắm khổng lồ. Tại đó, mái nhà của tòa nhà đã được biến thành một sân bay cho các drone và một số nhân viên hỗ trợ.

Khi tôi đến thăm vào tháng Tư, có khoảng 10 chiếc máy bay không người lái đậu trên mái nhà, và hai hoặc ba chiếc đang cất cánh hoặc hạ cánh. Một nhân viên Meituan cho biết tôi vừa bỏ lỡ giờ cao điểm buổi trưa, và các máy bay không người lái và con người ở đó đa số đang nghỉ ngơi và sạc lại để chuẩn bị cho giờ cao điểm bữa tối.

Quy trình là sự kết hợp giữa lao động con người và tự động. Khi hệ thống giao hàng bằng máy bay không người lái nhận được đơn hàng (khách hàng đặt các món hàng cụ thể được đánh dấu để giao bằng máy bay không người lái trong ứng dụng của công ty), một người chạy hàng (người) đến các nhà hàng, tất cả đều nằm một vài tầng dưới trong trung tâm mua sắm, để lấy đơn hàng và mang đến bãi phóng. Người chạy hàng đặt thức ăn và đồ uống vào một chiếc hộp giấy tiêu chuẩn, cân nặng để đảm bảo không quá nặng, niêm phong hộp và chuyển giao cho một nhân viên khác chuyên xử lý drone. Người thứ hai đặt hộp dưới máy bay không người lái và đợi nó khóa chặt.

Mọi thứ sau đó đều được tự động hóa cao, Mao Yinian, giám đốc dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái tại Meituan cho biết. Chuyển động của máy bay không người lái được điều khiển bởi một thuật toán trung tâm và các tuyến đường được xác định trước. "Bạn có thể biết trước, ở mỗi giây chính xác, mỗi máy bay không người lái sẽ ở đâu và tốc độ của nó nhanh như thế nào, vì vậy khách hàng có thể mong đợi thời gian đến với độ lệch hai giây, thay vì ba phút hoặc thậm chí 10 phút (khi giao hàng truyền thống)", ông nói với MIT Technology Review.

Công ty có một phòng điều khiển tập trung ở Thâm Quyến, nơi nhân viên có thể điều khiển máy bay không người lái trong trường hợp khẩn cấp. Hiện có hơn một trăm máy bay không người lái có thể được triển khai để giao hàng trong thành phố. Trung bình, một nhà điều hành đang theo dõi 10 máy bay không người lái cùng một lúc.

Không phải tất cả lao động của con người đều có thể hoặc nên được thay thế bằng máy móc, Mao nói. Nhưng công ty có kế hoạch tự động hóa nhiều hơn nữa quy trình giao hàng. Ví dụ, Mao muốn thấy robot đảm nhận công việc tải các gói hàng lên máy bay không người lái và thay pin: "Đội mặt đất của chúng tôi có thể phải cúi xuống hơn một trăm lần một ngày để tải gói hàng và thay pin. Cơ thể con người không được thiết kế cho những chuyển động như vậy".

"Tầm nhìn của chúng tôi là biến bệ phóng thành một dây chuyền lắp ráp nhà máy hoàn toàn tự động", ông nói. "Công việc duy nhất của con người là đặt thực phẩm và đồ uống không đạt tiêu chuẩn vào một hộp đóng gói tiêu chuẩn, và sau đó không còn công việc cho con người nữa."

Hạn chế về quy định và kinh tế

Ngày nay, có rất ít trở ngại kỹ thuật còn lại đối với việc giao thực phẩm và gói hàng bằng máy bay không người lái, Jonathan Roberts, giáo sư robot tại Đại học Công nghệ Queensland ở Úc, người đã nghiên cứu máy bay không người lái từ năm 1999, cho biết. "Chúng tôi chắc chắn có thể giao hàng bằng máy bay không người lái đáng tin cậy, nhưng liệu nó có ý nghĩa tài chính hay không thì hơi khó biết", ông nói.

Quy định thường xác định nơi các công ty chọn để thiết lập cửa hàng. Năm 2002, Úc là quốc gia đầu tiên trên thế giới đưa ra luật về máy bay không người lái, vì máy bay không người lái được gọi về mặt kỹ thuật. Luật cho phép các trường đại học và công ty tiến hành thí nghiệm máy bay không người lái miễn là họ có được giấy phép chính thức. "Vì vậy, [Úc] là nơi hoàn hảo để làm xét nghiệm," Roberts nói. Đó là lý do tại sao Alphabet's Wing đã thử nghiệm và ra mắt dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái tại Úc trước khi thử chúng ở bất kỳ quốc gia nào khác.

Đó là một câu chuyện tương tự đối với Meituan và thành phố Thâm Quyến, nơi chính quyền thành phố có chuỗi cung ứng sản xuất máy bay không người lái mạnh mẽ và đặc biệt thân thiện với ngành công nghiệp. Ở cấp độ chính sách quốc gia, chính quyền trung ương cũng đã cho phép Thâm Quyến, một trong những Đặc khu kinh tế được chỉ định của đất nước, có sự linh hoạt hơn khi nói đến luật máy bay không người lái thương mại.

Đó là lý do tại sao Meituan đã chọn Thâm Quyến để thực hiện phần lớn các thí nghiệm giao hàng bằng máy bay không người lái của mình cho đến nay. Công ty vừa thiết lập một tuyến đường mới ở Thượng Hải và thỉnh thoảng triển khai máy bay không người lái ở các thành phố khác, nhưng Thâm Quyến sẽ vẫn là trung tâm của hoạt động máy bay không người lái.

Tuy nhiên, các quy định chỉ xác định liệu việc giao hàng bằng máy bay không người lái có được phép hay không. Kinh tế học quyết định liệu nó có thể thực sự xảy ra hay không và liệu nó có thể bền vững hay không.

Một số công ty, như Wing, đã chọn bắt đầu thử nghiệm hoạt động của họ ở các khu vực ngoại ô, nơi cư dân khá giả nhưng giao hàng truyền thống không hiệu quả. Mô hình đó rất khó để nhân rộng ở Trung Quốc, nơi hầu hết mọi người là cư dân thành thị. Một số công ty Trung Quốc, như nền tảng thương mại điện tử JD và công ty hậu cần SF Express, đã chọn đầu tiên đến các làng nông thôn, nơi cơ sở hạ tầng giao thông mặt đất kém phát triển và máy bay không người lái có thể lấp đầy khoảng trống tự nhiên.

Cách tiếp cận đó có thể không có ý nghĩa nếu bạn đang cố gắng kiếm càng nhiều tiền càng tốt từ việc giao hàng bằng máy bay không người lái: "Nếu bạn nhìn vào tổng số lần giao hàng ở khu vực nông thôn và khu vực thành thị, bạn có thể thấy chúng khác nhau có thể hai bậc về độ lớn", Mao nói. Nhưng rủi ro an toàn cho hoạt động của máy bay không người lái ở khu vực nông thôn thấp hơn.

"Ngành công nghiệp thường tránh các khu vực đô thị vì công nghệ không đủ tiên tiến để đảm bảo an toàn", Mao nói. Vào thời điểm ông gia nhập Meituan để lãnh đạo nhóm giao hàng bằng máy bay không người lái vào năm 2019, khoảng sáu năm sau khi các công ty khác thí điểm các chương trình giao hàng bằng máy bay không người lái ở nông thôn ở Trung Quốc, ông đã đưa ra phán đoán rằng công nghệ này đã trở nên đủ an toàn để hoạt động ở các thành phố.

Cho đến nay, chưa có báo cáo về sự cố an toàn với máy bay không người lái của Meituan. Trên khắp thế giới, máy bay không người lái giao hàng không làm bị thương bất kỳ con người nào, nhưng đôi khi chúng gặp sự cố, dẫn đến cháy rừng và mất điện.

Meituan đã thực hiện các điều chỉnh kỹ thuật để đảm bảo máy bay không người lái của họ có thể bay an toàn trong các thành phố, như chọn thiết kế cánh ổn định hơn trong gió mạnh và phát triển hệ thống định vị của riêng mình dựa trên thị giác máy tính để bổ sung tín hiệu GPS yếu giữa các tòa nhà. Vào tháng Hai, công ty đã nhận được giấy phép cung cấp dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái thương mại ở các khu vực đô thị - một con dấu phê duyệt từ cơ quan hàng không Trung Quốc. Nhưng để có được sự tin tưởng hoàn toàn của người dân sẽ là một quá trình lâu dài, Mao nói: "Chúng ta cần giải thích cho họ, thông qua giáo dục hoặc trình diễn nơi họ có thể nhìn thấy máy bay không người lái bay, rằng chúng ta có thể đảm bảo nó an toàn."

Máy bay không người lái so với con người?

Một số nhà cung cấp và khách hàng đã quen với máy bay không người lái của Meituan.

Tôi đã nói chuyện với một nhân viên phục vụ nhà hàng tại trung tâm mua sắm, người này cho biết nhà hàng của cô ấy là một trong những người đầu tiên áp dụng dịch vụ giao hàng bằng máy bay không người lái. (Cô ấy yêu cầu được giấu tên vì cô ấy không được phép nói chuyện với giới truyền thông.) Các máy bay không người lái từng không thể giao hàng trong những ngày mưa, nhưng sau đó công nghệ đã được cải thiện. Ngày nay, nhà hàng có thể đáp ứng hàng chục đơn đặt hàng thông qua giao hàng bằng máy bay không người lái mỗi ngày.

Một lý do khiến cô ấy thích giao hàng bằng máy bay không người lái là dịch vụ dễ dự đoán hơn, trong khi hành vi của nhân viên giao hàng có thể khác nhau. "Vấn đề [nhân viên giao hàng] ăn cắp thực phẩm từ đơn đặt hàng của khách hàng là rất nghiêm trọng," cô nói. Khi khách hàng phàn nàn với nhà hàng rằng họ không nhận được thức ăn họ gọi, nhà hàng phải chịu gánh nặng khắc phục vấn đề.

"Nếu nó thực sự trở thành một công nghệ phát triển, nó sẽ hiệu quả hơn rất nhiều", cô nói. "Nhưng cũng có thể, rất nhiều người trên khắp đất nước sẽ mất việc làm."

Sở thích tương tự đối với máy bay không người lái so với nhân viên giao hàng cũng có thể được nghe thấy từ khách hàng. Không lâu sau khi tôi nhận được trà đá từ máy bay không người lái, một máy bay không người lái thứ hai đã đến cùng một điểm đón. Wang, một nhân viên công nghệ từ một văn phòng gần đó, đã đi cùng hai người bạn để lấy trái cây mà cô đã đặt. Cô ấy thực hiện các đơn đặt hàng như vậy gần như hàng ngày và thấy nó khá thuận tiện.

"So với giao hàng thông thường, nó nhanh hơn và bền vững hơn, vì các gói các tông có thể được tái chế. Thêm vào đó, tôi không phải liên lạc với nhân viên giao hàng", cô nói. Thái độ của cô phản ánh sự căng thẳng chung giữa cư dân thành phố và công nhân hợp đồng, những người thường đến từ các vùng nông thôn.

Mao nói Meituan không có kế hoạch thay thế tất cả nhân viên giao hàng; Ông nói rằng mục tiêu chính là để máy bay không người lái bổ sung cho con người. Họ có thể giao các gói hàng đến những nơi mà công nhân không thể đến, như các điểm du lịch yêu cầu nhập cảnh có vé hoặc thực hiện các nhiệm vụ khẩn cấp mà con người khó có thể thực hiện.

Trong một tương lai lý tưởng, máy bay không người lái có thể chiếm 5% hoặc 10% tổng số đơn đặt hàng giao hàng, Mao nói. Nhưng một mục tiêu chính xác không phải là những gì anh ấy theo đuổi - anh ấy nói rằng anh ấy quan tâm nhiều hơn đến việc đảm bảo rằng giao hàng bằng máy bay không người lái thực sự làm tăng giá trị cho khách hàng và trở thành một phương thức giao hàng dễ sử dụng.

Vẫn còn một số phát triển phải xảy ra trước khi việc giao hàng bằng máy bay không người lái của Meituan cảm thấy liền mạch: có rất ít nhà cung cấp có sẵn và chỉ có một tá ki-ốt ở Thâm Quyến. Mao hy vọng dịch vụ này sẽ trở nên phổ biến hơn nhiều ở Thâm Quyến trong ba đến năm năm.

Đối với tầm nhìn khoa học viễn tưởng về việc giao hàng bằng máy bay không người lái thẳng đến cửa sổ của bạn? "Về lâu dài, tôi tin rằng điều đó sẽ trở thành sự thật, nhưng đó có thể là 20 đến 30 năm kể từ bây giờ", Mao nói. "Bởi vì sẽ mất 20 đến 30 năm để cập nhật cơ sở hạ tầng đô thị, đặc biệt là khi nói đến các tòa nhà dân cư."